Архив (англ. archive) — файл, содержащий в сжатом виде один или множество других файлов.
По аналогии с бумажными архивами, электронный архив также предназначен для хранения информации в таком виде, чтобы она занимала как можно меньше места на электронном носителе. Перед использованием упакованные файлы предварительно распаковывают с помощью архиватора.
Архивы бывают однотомные (состоящие из одного файла), многотомные (разбитые на несколько частей) и самораспаковывающиеся (так называемые SFX-архивы).
С однотомными архивами в принципе всё понятно — это один файл, в котором упакована какая-то информация — какой-то другой файл, несколько файлов или даже множество вложенных друг в друга папок с файлами или без них.
Многотомные архивы создаются в тех случаях, когда данных много, а носители, на которые их нужно записать, не могут вместить всё "одним куском". Например, нужно перенести большую базу данных с помощью нескольких компакт-дисков, потому что начальство пожадничало на съёмный жёсткий диск или хотя бы приличную флешку.
Самораспаковывающиеся архивы отличаются тем, что они содержат в себе простенькую утилиту для извлечения запакованных файлов. В этом случае нужно лишь запустить исполняемый файл архива и указать ему, куда сохранить извлечённые файлы.
Во времена, когда программы можно было переносить лишь дискетах и компакт-дисках, архиваторы играли очень большую роль. Сейчас же, когда на дешёвой флешке помещается больше чем на тогдашнем жёстком диске, а облачные хранилища позволяют переносить сотни гигабайт не вставая с места, архиваторы отошли на второй (или скорее даже на десятый) план.
Хотя, некоторые их функции актуальны и по сей день. К примеру, возможность устанавливать пароль на архив, во избежание его несанкционированного использования.
